毛孩療癒心靈

Roanga De SILVA (Ron) 於2019年遠道由斯里蘭卡來到科大修讀土木工程學博士學位，初來甫到便受到文化衝擊和天氣困擾，直言曾經感到迷茫。

她說：「踏入居所那一刻，我嚇呆了，單位跟我家中的睡房一樣大小！我來到香港時剛好是一月，天氣很冷，第一晚真的很難熬！」

離開家鄉，也意味著要跟親手養大的愛犬Tessie暫別。2020年1月，新冠肺炎爆發，交通陸續停頓，Ron自此無法回家；當她接到Tessie今年初因癌症病逝的惡耗，便忍耐不住，情緒崩潰。她說：「當時整整兩天沒有踏出房間半步，心痛得難以形容。」

就在此時， 一個專門安排學生與治療犬相處的科大治療犬計劃 (Comfort Paws Program) 如及時雨般，讓Ron的心靈得到安慰，度過艱難時刻。

「一星期後，我終於踏出房門，特地去參加與治療犬互動的聚會。此後每次來到，我總會想起Tessie和跟牠相處的快樂時光，也讓我明白到每隻狗都一樣。如果牠們喜歡你，就會嘗試接近你，特別是Coco和Coffee這兩頭小狗！當我們圍坐時，這兩頭小精靈會走到你身邊討摸。狗狗其實略懂人類的情感。」

Ron說五頭治療犬全都很討人喜歡，但承認當中有一頭小狗是她的最愛。 

「Bruno! 看著牠便讓我想起Tessie！這不純粹是因為 Bruno也是德國牧羊犬，我以前教Tessie 的把戲，Bruno 也統統會做！」

對大學生來說，尤其是研究工作繁忙的研究生，大學生活可以充滿壓力也可以很孤單寂寞。疫症來襲時，Ron與很多國際學生一樣，因為檢疫要求和額外支出令他們無法回家探望親人，倍感到孤單。此時，治療犬正好發揮作用，向學生提供滿滿的情感，幫助他們舒緩壓力。  

狗狗必須接受一段時間的訓練，才會獲得認可，正式成為治療犬。要確定治療犬能對陌生人的撫摸作出適當反應，狗狗在訓練期內是不能給陌生人撫摸的。

除了狗狗以外，領犬員也需要接受訓練。這計劃最近便成立了學生籌委會，幫忙帶領聚會和安排活動。Ron 也加入了籌委會帶領活動，她說這項工作很有挑戰性，令她意想不到。

「狗狗有不少行為模式是我從來沒有察覺到的。舉例說，當牠們感到緊張和不安，便會嘗試舐舌頭或搖動身體。我最初覺得這些舉動很可愛，以為小狗只想得到人的注意和撫摸，事實原來並非如此。」

來自尼泊爾的土木工程三年級博士生Aastha BHATTA，同樣是學生籌委會成員，她覺得當中的經驗非常充實。 

「我們會接受訓練，了解犬隻的反應，學習甚麼時候撫摸和餵飼牠們。成為計劃的一員令我對科大更有歸屬感，也有信心可以透過狗狗幫助別人。我感受到自己的進步，無論與人或狗的關係也更加親密，性格更加成熟。」

治療犬計劃由學務長辦公室聯同校園管理處和健康、安全及環境處共同籌辦，於2020年12月正式推出，以應對學生對情緒支援服務日益增加的需求，情況在疫症期間尤甚。每節聚會可容納12至15名各年級同學參加，他們可以撫摸、摟抱和跟狗狗互動，藉此減壓和抖擻精神。自計劃推出以來，合計有922名同學參與。聚會時間表會定期透過計劃所屬的IG專頁更新和公佈。五頭治療犬全都是大學教職員的寵物，不過，其中三位成員 Coco、Coffee和 Shadow 快將離任，而兩歲大的德國牧羊犬Bruno及五歲大的柴犬 Luna會繼續服務，校方會檢視情況，決定是否需要招募更多治療犬。

Aastha 認為治療犬對改善學生心理健康十分有效。她說：「花半小時和狗狗一起，有助我們從繁重的學業中回復元氣，好像替腦袋按重設鍵。」

事實上，這計劃並非只為愛狗之人而設。人、狗共聚的本意，是營造一個全無壓力的自在空間，讓學生放鬆自己。他們也不一定要和狗狗互動，坐在一旁觀看也有舒壓作用。
  
「大學有治療犬真的很好。我認識一些家中養有狗狗的朋友。他們知道我的大學有治療犬，都嚷著要來這裏讀書。」

除了安排治療犬與學生共聚，計劃還會舉辦以狗為主題的教育講座，以及提供動物權益的資訊，關心學生之餘，狗狗的福祉也是計劃的關注重點。