毛孩疗愈心灵

Roanga De SILVA (Ron) 于2019年远道由斯里兰卡来到科大修读土木工程学博士学位，初来甫到便受到文化冲击和天气困扰，直言曾经感到迷茫。

她说：「踏入居所那一刻，我吓呆了，单位跟我家中的睡房一样大小！我来到香港时刚好是一月，天气很冷，第一晚真的很难熬！」

离开家乡，也意味着要跟亲手养大的爱犬Tessie暂别。2020年1月，新冠肺炎爆发，交通陆续停顿，Ron自此无法回家；当她接到Tessie今年初因癌症病逝的恶耗，便忍耐不住，情绪崩溃。她说：「当时整整两天没有踏出房间半步，心痛得难以形容。」

就在此时， 一个专门安排学生与治疗犬相处的科大治疗犬计划 (Comfort Paws Program) 如及时雨般，让Ron的心灵得到安慰，度过艰难时刻。

「一星期后，我终于踏出房门，特地去参加与治疗犬互动的聚会。此后每次来到，我总会想起Tessie和跟牠相处的快乐时光，也让我明白到每只狗都一样。如果牠们喜欢你，就会尝试接近你，特别是Coco和Coffee这两头小狗！当我们围坐时，这两头小精灵会走到你身边讨摸。狗狗其实略懂人类的情感。」

Ron说五头治疗犬全都很讨人喜欢，但承认当中有一头小狗是她的最爱。 

「Bruno! 看着牠便让我想起Tessie！这不纯粹是因为 Bruno也是德国牧羊犬，我以前教Tessie 的把戏，Bruno 也统统会做！」

对大学生来说，尤其是研究工作繁忙的研究生，大学生活可以充满压力也可以很孤单寂寞。疫症来袭时，Ron与很多国际学生一样，因为检疫要求和额外支出令他们无法回家探望亲人，倍感到孤单。此时，治疗犬正好发挥作用，向学生提供满满的情感，帮助他们舒缓压力。  

狗狗必须接受一段时间的训练，才会获得认可，正式成为治疗犬。要确定治疗犬能对陌生人的抚摸作出适当反应，狗狗在训练期内是不能给陌生人抚摸的。

除了狗狗以外，领犬员也需要接受训练。这计划最近便成立了学生筹委会，帮忙带领聚会和安排活动。Ron 也加入了筹委会带领活动，她说这项工作很有挑战性，令她意想不到。

「狗狗有不少行为模式是我从来没有察觉到的。举例说，当牠们感到紧张和不安，便会尝试舐舌头或摇动身体。我最初觉得这些举动很可爱，以为小狗只想得到人的注意和抚摸，事实原来并非如此。」

来自尼泊尔的土木工程三年级博士生Aastha BHATTA，同样是学生筹委会成员，她觉得当中的经验非常充实。 

「我们会接受训练，了解犬只的反应，学习甚么时候抚摸和喂饲牠们。成为计划的一员令我对科大更有归属感，也有信心可以透过狗狗帮助别人。我感受到自己的进步，无论与人或狗的关系也更加亲密，性格更加成熟。」

治疗犬计划由学务长办公室联同校园管理处和健康、安全及环境处共同筹办，于2020年12月正式推出，以应对学生对情绪支持服务日益增加的需求，情况在疫症期间尤甚。每节聚会可容纳12至15名各年级同学参加，他们可以抚摸、搂抱和跟狗狗互动，藉此减压和抖擞精神。自计划推出以来，合计有922名同学参与。聚会时间表会定期透过计划所属的IG专页更新和公布。五头治疗犬全都是大学教职员的宠物，不过，其中三位成员 Coco、Coffee和 Shadow 快将离任，而两岁大的德国牧羊犬Bruno及五岁大的柴犬 Luna会继续服务，校方会检视情况，决定是否需要招募更多治疗犬。 

Aastha 认为治疗犬对改善学生心理健康十分有效。她说：「花半小时和狗狗一起，有助我们从繁重的学业中回复元气，好像替脑袋按重设键。」

事实上，这计划并非只为爱狗之人而设。人、狗共聚的本意，是营造一个全无压力的自在空间，让学生放松自己。他们也不一定要和狗狗互动，坐在一旁观看也有舒压作用。
  
「大学有治疗犬真的很好。我认识一些家中养有狗狗的朋友。他们知道我的大学有治疗犬，都嚷着要来这里读书。」

除了安排治疗犬与学生共聚，计划还会举办以狗为主题的教育讲座，以及提供动物权益的信息，关心学生之余，狗狗的福祉也是计划的关注重点。